La conciencia de la muerte en animales no humanos (Parte 2)

En esta segunda parte se amplía el abanico de las especies animales en las que se ha demostrado que exhiben comportamientos singulares después de la muerte de algún pariente o compañero. En estos nuevos casos veremos como animales tanto domésticos como salvajes reaccionan de una forma sorprendente hacia la muerte. Más ejemplos que sugieren que el humano no es el único ser consciente de la muerte y el único que pueden sentir dolor ante ella.

En el anterior artículo establecimos los cuatro componentes necesarios para entender la muerte que se aplican al humano adulto: la inevitabilidad, la irreversibilidad, la no funcionalidad y la causalidad. Ahora bien, la respuesta de un animal ante la muerte abarca cualquier comportamiento realizado por un individuo después de la muerte de un compañero, y los científicos lo distinguen del duelo o luto (en inglés, grief), donde se tienen que dar varias condiciones. Para empezar, dos o más animales eligen pasar tiempo juntos. En segundo lugar, después de la muerte de un pariente, amigo o compañero, el comportamiento que exhibe/n el/los superviviente/s es diferente al comportamiento normal que exhibía/n antes de la muerte. Los criterios clave de este tipo de comportamientos son las alteraciones significativas del comportamiento social, la alimentación, el sueño y/o las expresiones del afecto emocional, y dichas alteraciones deben persistir durante horas, días o semanas.

En la primera parte del artículo se describieron una serie de casos documentados en diversas especies de primates no humanos (chimpancés, gorilas, macacos…), en delfines y en elefantes, en los que los individuos reaccionaron de forma sorprendente frente a la muerte de congéneres. A continuación exponemos nuevos casos de comportamientos hacia la muerte para completar los ejemplos que dimos la última vez. Si bien es cierto que en la primera entrada sólo ejemplificamos casos de mamíferos salvajes, en este caso hablaremos de animales domésticos y de otros grupos de vertebrados en los que sorprendentemente se pueden vislumbrar ciertos aspectos de estos comportamientos.

Perros

Son muchos los casos en los que nuestras queridas mascotas han manifestado tristeza cuando han perdido un compañero humano o uno de su misma especie. Un ejemplo es el de Greyfriars Bobby. Así es conocido el perro más famoso de Edimburgo (Escocia), quien llegó a permanecer hasta 14 años junto a la tumba de su amo, John Gray. John fue un jardinero que emigró a Edimburgo hacia 1850 junto con su familia, esperando mejorar su calidad de vida. Debido a los daños en los suelos causados por la gran duración de las bajas temperaturas, John abandonó su oficio de jardinería y se unió al cuerpo de policía de la zona como vigilante nocturno. Cuando la familia adoptó a Bobby años más tarde, este acompañaba todas las noches a John por las calles de la ciudad mientras trabajaba. Desafortunadamente, John murió años después, en 1858, de tuberculosis, pero Bobby no se separó de la tumba de su amigo. El encargado del cementerio Greyfriars, donde se encontraba enterrado John, decidió construirle un refugio a Bobby, ya que no se alejaba de la tumba a pesar de las inclemencias meteorológicas. Los ciudadanos lo guiaban y alimentaban. Bobby frecuentaba cada día el restaurante Greyfriars Place (que visitaba desde hacía años con John) y, tras recibir la comida, rápidamente regresaba al cementerio. Pero la demostración de cariño hacia el perro por parte de los ciudadanos no acaba aquí. En 1867 el alcalde de la ciudad, Sir William Chambers, registró a Bobby y pagó su licencia al no tener dueño reconocido, declarándolo mascota del Consejo de la Ciudad, ya que se aprobó una ley que obligaba a registrar a todos los perros de la ciudad debido al gran aumento de perros callejeros. Bobby falleció en 1872, con 16 años, junto a la tumba de su amo John, por lo que con el paso del tiempo el animal ha sido conocido como Greyfriars Bobby. Un año después de su muerte se construyó una fuente con una estatua del famoso can, la cual se ha convertido en un importante punto turístico. Esta sorprendente historia es una muestra más de la gran fidelidad de los perros para con sus compañeros humanos. Incluso sobre esta historia se han realizado películas como Greyfriars Bobby (1961) y Bobby, el guardián del cementerio (2006).

Sin embargo, la fama de Bobby está ensombrecida por la historia de otro perro que prácticamente forma parte de la cultura universal. Hachiko era el nombre de un perro de raza Akita que se hizo mundialmente famoso por la película Siempre a tu lado, Hachiko (2009), protagonizada por Richard Gere. Hachiko nació en 1923 y fue el compañero perruno de Hidesaburo Ueno, un profesor de ingeniería agrónoma de la Universidad de Tokio. Todas las mañanas el can acompañaba a su amo a la estación, después volvía solo a su casa y al atardecer retornaba para recibir a su dueño. Pero llegó el día en el que Hidesaburo no regresó. El 21 de mayo de 1925 el profesor murió mientras daba clase. No obstante, Hachiko siguió esperando a su amo en la estación todos los días durante 9 años, hasta que falleció en 1935, al parecer por cáncer cerebral y filariosis (enfermedad parasitaria), según revelaron las necropsias realizadas sobre el cuerpo disecado años después. Al igual que ocurrió con el caso anterior, el amor hacia su dueño emocionó a los ciudadanos, los cuales cuidaron y alimentaron al perro todos los días. Hachiko pasó a ser conocido como “el perro fiel” y en su memoria, en 1934 construyeron una estatua del can en la estación donde esperaba todos los días. Asimismo, hay otra estatua en otra estación de tren, cerca del sitio donde nació Hachiko y además, junto a la tumba del profesor, se construyó un monolito con el nombre del perro.

Capitán es otro perro bastante famoso. En este caso viajamos hasta Argentina. Este can empezó a vivir con Miguel Guzmán, su amo, en 2005 en Córdoba. Desafortunadamente, al año siguiente Miguel falleció y fue enterrado en el cementerio de Carlos Paz, a unos 35 km de su vivienda en Córdoba. El perro no presenció ninguno de estos acontecimientos por lo que, en principio, no sabía dónde se encontraba el cuerpo de Miguel. Después de lo sucedido, Capitán abandonaba su casa y regresaba varias veces hasta que un día no volvió nunca más. La familia creyó que podría haber sido adoptado por otras personas o que incluso podría haber muerto, hasta que un día, al visitar la tumba de Miguel en Carlos Paz, se lo encontraron sobre ella, sorprendidos de cómo el perro pudo encontrarla. Y esto no es baladí, pues cómo el perro pudo recorrer los 35 km y llegar al lugar exacto donde estaba enterrado su dueño continúa siendo un auténtico misterio. Los ciudadanos que le veían deambular por el cementerio afirmaban que al atardecer siempre iba a dormir a la tumba de su amo. Esto ocurrió durante 11 años. La familia intentó que el can volviese con ellos a casa pero no lo consiguieron. Durante sus últimos años de vida, el perro fue atendido por la Fundación Protectora de Animales (FUPA). Capitán sufría de problemas renales y en febrero de este mismo año falleció junto con los restos de su dueño.

Otro ejemplo es el de Canelo, más famoso en España y conocido como “el perro de los gaditanos”. En 1990, el amo de Canelo ingresó en el Hospital Puerta del Mar para someterse a una diálisis. Lo triste es que el hombre no salió de aquel hospital. Ese día, perro y humano se despidieron por la mañana como de costumbre. El perro ya le había acompañado en otras ocasiones y le esperaba en la puerta del hospital hasta que salía. Lo sorprendente es que después de la muerte de su amo, Canelo le siguió esperando todos los días durante 12 años. La Asociación Agaden apadrinó a Canelo, consiguiendo los permisos y vacunas oportunas para que el animal pudiera seguir aguardando a su amo sin que hubiera de por medio problemas legales. Desgraciadamente, Canelo fue atropellado en diciembre del 2002 mientras cruzaba el paso de peatones que tantas veces había cruzado. Un bonito gesto tuvo lugar en mayo de 2004 cuando el pueblo homenajeó a Canelo y al amor que sentía por su dueño con una placa con su nombre y su cuerpo en relieve en la calle donde le esperaba.

Otro caso es el que les ocurrió a Isabel Martín y a su marido. Ellos tenían a una perra Shih Tzu llamada Candi. Isabel y su marido trabajaban fuera de casa, por lo que Candi pasaba la mayor parte del tiempo sola. Para evitar esto, el matrimonio adoptó a un macho al que llamaron Gizmo, y rápidamente se hicieron inseparables. Llegó un momento en el que el matrimonio se separó, y fue Isabel la que se quedó con los dos perros, que vivieron juntos 14 años, hasta que Gizmo falleció en junio de 2012. Desde entonces, Candi no quiso comer ni moverse. El veterinario la diagnosticó una profunda depresión por la pérdida de su amigo. La dueña se esforzó para que comiera, incluso obligándola, pero la pobre Candi aguantó unos pocos meses más. En diciembre de ese mismo año falleció.

Otras reacciones similares se han descrito entre perros compañeros. Es el caso de Joey y Willi, dos perritos que fueron acogidos por el periodista Steven Kotler y su mujer en el santuario canino que dirigen al norte de Nuevo México. Los dos perros estuvieron con ellos hasta que su salud mejoró y fueron adoptados por un amigo (y además vecino) de la familia. Pocos días después Joey fue atropellado por un conductor ebrio. El dueño llevó el cuerpo de Joey al santuario porque quería enterrarlo allí. Durante los preparativos del enterramiento, el cuerpo de Joey se encontraba sobre la cama y la mujer de Steven no se separó de él. Willi, el otro perrito, se subió a su lado y olfateó el cuerpo su amigo. Sin embargo, lo sorprendente vino después, ya que agarró el borde de la colcha entre sus mandíbulas y tapó la cara de su compañero fallecido, un acto que no sería sorprendente si lo hubiese hecho una persona. Al principio pensaron que fue simplemente casualidad, por lo que la mujer destapó la cara de Joey. Sin embargo, Willi se puso nervioso y volvió a tapar la cabeza de Joey. Pero aquí no acaba la historia. Se hizo tarde, así que esperaron a la mañana siguiente para enterrar a Joey. Fue entonces cuando al mover el cuerpo a una silla, que estaba envuelto en una manta, se descubrió su cabeza sin querer. De nuevo, Willi se enfadó, subió a la silla y tiró de la manta para cubrir la cara de su amigo. Según Steven, nunca había visto un comportamiento de luto tan elaborado en un perro en todos sus años de trabajo con estos animales.

Es interesante también el testimonio de la veterinaria Jennifer Coates, especializada en cuidados de mascotas moribundas. En una ocasión, mientras una compañera de trabajo justamente se dispuso a sacrificar a Zoey, una de las perras de una familia, sus dos amigas perrunas entraron en la habitación, se pararon ante el cuerpo y empezaron a aullar muy fuertemente.

Esta es sólo una pequeña muestra, pero hay muchos más casos documentados y tantos otros de los que no existe un testimonio público. Sirvan estos ejemplos como manifestación de las increíbles capacidades emocionales de nuestros compañeros peludos.

Gatos

A pesar de que la mayoría de los gatos suelen ser más independientes y, a veces, más ariscos que los perros, esto no quiere decir que no tengan un apego emocional con sus cuidadores, dueños y compañeros gatunos. Se han documentado casos en los que los gatos reaccionan tristemente ante una pérdida humana, a menudo manifestando ansiedad e incluso depresión. Algunas veces, por ejemplo, pueden dejar de usar sus areneros para hacer sus necesidades o pueden dejar de comer, estar apáticos, maullar fuerte y persistentemente (especialmente en la oscuridad), etc.

Una bonita y a la par que triste historia es la de las hermanas Willa y Carson. Durante 14 años, estas gatas siamesas vivieron juntas en casa de Karen y Ron Flowe, en Virginia (EE.UU.). Estaban muy unidas: jugaban, se acicalaban entre ellas, dormían entrelazadas… Carson requería varias consultas veterinarias al padecer una enfermedad crónica. Cuando sus dueñas la llevaban al veterinario, su hermana Willa se agitaba mucho hasta que regresaba. Pero llegó el día en el que empeoró la enfermedad crónica de Carson y ésta falleció en el veterinario. Al principio Willa actuó como siempre que su hermana estaba fuera durante unas pocas horas. Pero después de un par de días, comenzó a proferir sonidos extraños, como una suerte de lamentos, e iba a los lugares que más frecuentaba con su hermana. Meses después, el raro comportamiento desapareció, pero Willa siguió estando apática.