Asteroides, meteoros, bólidos, meteoritos, cometas… ¿En qué se diferencian?

Aunque el espacio nos parezca un lugar angustioso y vacío, lo cierto es que está plagado de millones de viajeros errantes que, de vez en cuando, se dejan ver desde la Tierra. Los hay de varios tipos, y seguro que en más de una ocasión os habréis preguntado cómo distinguirlos. Aquí van algunas claves:

Asteroides: moles rocosas más pequeñas que un planeta y más grandes que un meteoroide y que orbitan alrededor del Sol normalmente desde el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter o el cinturón de Kuiper. Ej.: Oumuamua, el presunto visitante interestelar.

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Oumuamua, el viajero interestelar que nos visitó en 2018, es un asteroide con varias peculiaridades que ha suscitado la idea de su origen artificial entre algunos astrónomos. ABC

Meteoroides: fragmentos de asteroides o cometas compuestos de roca, polvo y hielo.

Meteoros: es el fenómeno luminoso atribuido a los meteoroides cuando entran en la atmósfera terrestre y, por la fricción con la misma, se calientan hasta convertirse en bolas incandescentes que, con frecuencia, acaban volatilizándose por completo. Más conocidos como “estrellas fugaces” y son los causantes de las lluvias de meteoros (Perseidas, Leónidas, Oriónidas, etc.).

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Las mal llamadas «estrellas fugaces» son, en realidad, fragmentos de asteroides o cometas incandescentes por su fricción con la atmósfera. Geofriks blog

Bólidos: son los meteoros más brillantes, como el de Chelyabinsk (2013). Suelen finalizar su viaje con una explosión antes de llegar al suelo, dando lugar a fragmentos de menor tamaño (meteoritos).

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El bólido de Chelyabinsk sobrevoló la citada ciudad rusa hasta que estalló, escupiendo multitud de restos o meteoritos, algunos de los cuales han podido ser recuperados. DW

Meteoritos: fragmentos de meteoroides supervivientes a su paso por la atmósfera que llegan a la superficie terrestre, por lo que deben ser lo suficientemente grandes.

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La composición de una daga ritual encontrada en la tumba del faraón Tutankamón reveló su origen meteorítico, al igual que muchos otros objetos de la Edad del Bronce. La Vanguardia

Cometas: cuerpos que orbitan alrededor del Sol formados por hielo, polvo y roca y frecuentemente confundidos con los meteoros. Al acercarse al Sol, se genera una atmósfera de polvo y gas por la evaporación del hielo alrededor del núcleo llamado coma, visible gracias a la refracción de la luz solar. Cuando el viento solar impacta contra esta envoltura, se genera la cola. Proceden del cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, en los límites del Sistema Solar.

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El ejemplo de cometa más conocido es el cometa Halley, que completa un ciclo orbital alrededor del Sol cada 75 años en promedio. Wikipedia

REFERENCIAS

  • Barquero, J.I. (2010). Manual de astronomía. Managua: Asociación Nicaragüense de Astrónomos Aficionados.

  • Space Place (2021). ¿Asteroide o meteoro: en qué se diferencian? NASA. June 31, disponible en: https://spaceplace.nasa.gov/asteroid-or-meteor/sp/  

 

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