Aunque el espacio nos parezca un lugar angustioso y vacío, lo cierto es que está plagado de millones de viajeros errantes que, de vez en cuando, se dejan ver desde la Tierra. Los hay de varios tipos, y seguro que en más de una ocasión os habréis preguntado cómo distinguirlos. Aquí van algunas claves:
Asteroides: moles rocosas más pequeñas que un planeta y más grandes que un meteoroide y que orbitan alrededor del Sol normalmente desde el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter o el cinturón de Kuiper. Ej.: Oumuamua, el presunto visitante interestelar.
Meteoroides: fragmentos de asteroides o cometas compuestos de roca, polvo y hielo.
Meteoros: es el fenómeno luminoso atribuido a los meteoroides cuando entran en la atmósfera terrestre y, por la fricción con la misma, se calientan hasta convertirse en bolas incandescentes que, con frecuencia, acaban volatilizándose por completo. Más conocidos como “estrellas fugaces” y son los causantes de las lluvias de meteoros (Perseidas, Leónidas, Oriónidas, etc.).
Bólidos: son los meteoros más brillantes, como el de Chelyabinsk (2013). Suelen finalizar su viaje con una explosión antes de llegar al suelo, dando lugar a fragmentos de menor tamaño (meteoritos).
Meteoritos: fragmentos de meteoroides supervivientes a su paso por la atmósfera que llegan a la superficie terrestre, por lo que deben ser lo suficientemente grandes.
Cometas: cuerpos que orbitan alrededor del Sol formados por hielo, polvo y roca y frecuentemente confundidos con los meteoros. Al acercarse al Sol, se genera una atmósfera de polvo y gas por la evaporación del hielo alrededor del núcleo llamado coma, visible gracias a la refracción de la luz solar. Cuando el viento solar impacta contra esta envoltura, se genera la cola. Proceden del cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, en los límites del Sistema Solar.
REFERENCIAS
Barquero, J.I. (2010). Manual de astronomía. Managua: Asociación Nicaragüense de Astrónomos Aficionados.
Space Place (2021). ¿Asteroide o meteoro: en qué se diferencian? NASA. June 31, disponible en: https://spaceplace.nasa.gov/asteroid-or-meteor/sp/
