El miedo neurótico durante la Guerra Fría por un ataque del enemigo llevó a que las potencias mundiales desarrollaran todo tipo de extravagantes proyectos para defenderse y superarse mutuamente. Amparándose hipócritamente bajo el paraguas de la investigación científica, estas medidas preventivas respondían en realidad a una urgencia militar. En este contexto se desarrolló el Proyecto West Ford.
La idea se le ocurrió en 1958 al que fue director del Laboratorio Lincoln del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT), Walter E. Morrow. Bautizado en un principio como Project Needless, consistía en poner en órbita un cinturón de antenas dipolo de cobre filamentosas y ultrafinas de 1.8 cm de longitud para blindar las comunicaciones estadounidenses. Porque, ¿y si la Unión Soviética decidía sabotear los cables submarinos que aseguraban la comunicación a largo alcance? El país pasaría a depender exclusivamente de las comunicaciones por radio a través de la ionosfera, la cual sufre diversas perturbaciones por influencia del Sol. En consecuencia, la solución radicaba en crear un cinturón de antenas independiente de la ionosfera e inalcanzable para los soviéticos.
Se realizaron dos lanzamientos envueltos en la polémica por las numerosas quejas de los científicos, que temían la perturbación de las observaciones astronómicas. El primero ocurrió el 21 de octubre de 1961. El satélite Midas 4 transportaba un dispensador cilíndrico cargado con millones de dipolos que nunca llegaron a propagarse, porque el mecanismo del dispensador falló. El cilindro debía rotar sobre sí mismo para liberar su contenido, cosa que no sucedió. El segundo ocurrió el 9 de mayo de 1963. El Midas 6 transportaba casi 500 millones de agujas que, entonces sí, salieron de su nido para propagarse a 3500 Km de altura. Las primeras transmisiones que se hicieron de prueba tuvieron éxito, pero este disminuyó con rapidez según las agujas se iban dispersando. Con la llegada de los primeros satélites, el proyecto West Ford quedó obsoleto y se abandonó.
¿Y qué pasó con las agujas? Se supone que millones de ellas acabaron incineradas en su retorno a la Tierra, pero aun quedan muchas en órbita como basura espacial. Las autoridades afirmaban que los filamentos volverían a Tierra en solo dos años, pero no contaban con que las agujas podían aglomerarse y formar grupos con la capacidad de quedarse durante décadas en órbita, como así sucedió. Resulta que las agujas iban envueltas en una matriz de naftaleno que debía disolverse en el vacío. Sin embargo, no estaban completamente separadas, sino que algunas de ellas se tocaban. En condiciones de vacío el metal puede soldarse, que es lo que precisamente ocurrió con las agujas que estaban en contacto. En 2001 se estimó en decenas de miles los glomérulos que aun andaban por ahí.
REFERENCIAS
Hanson, J. (2013). The Forgotten Cold War Plan That Put a Ring of Copper Around the Earth. Wired [online] 13 de agosto, disponible en: https://www.wired.com/2013/08/project-west-ford/
Redacción (1963). Project West Ford. The Harvard Crimson [online] 24 de mayo, disponible en: https://www.thecrimson.com/article/1963/5/24/project-west-ford-pfour-hundred-million/
Wiedemann, C., Bendisch, J., Krag, H., Wegener, P., Red, D. (2001). Modeling of copper needle clusters from the West Ford dipole experiments. Space Debris 473, 315-320.
